Des nouvelles mitigées de Yellowstone

La caldera de Yellowstone, aux Etats-Unis, est un ensemble volcanique connu dans les média car associé au superlatif "supervolcan". Le premier en superficie, le site est très actif et comporte de nombreux phénomènes intéressants, tant du point de vue scientifique, que touristique d'ailleurs. Les geysers sont les plus connus, mais il y aussi les sources chaudes, les émissions de gaz, et il abrite aussi une faune et une flore diversifiée. Le site est protégé, sous la forme d'un Parc Naturel.

La caldera a été le théâtre d'éruptions colossales, la dernière datant de 640.000 ans. Les séismes sont fréquents. Leur analyse a mis en évidence des variations de densité des roches sous le Parc, et celles-ci sont interprétées comme un zone partiellement fondue, donc une chambre magmatique. La chaleur emmagasinée est aussi à l'origine de l'activité géothermique.

Ce n'est pas l'objet de ce post de présenter cet ensemble, et cela fera l'objet d'un article complet ultérieurement, mais une information intéressante sur le comportement du géant a été publiée récemment, en particulier sur la dynamique d'éruption.

En effet, des éruptions plus petites ont eu lieu plus récemment, mais elles sont de plus faible intensité. La détermination de leur localisation probable est complexe. La présence de fractures pourrait ainsi influencer l'emplacement de futures éruptions. Celles - ci semblent au demeurant peu probables à court terme, la part de magma fondu semblant faible (moins de 30%). Notons aussi que les laves sont des rhyolites, avec un potentiel explosif élevé car généralement visqueuses.

La présence d'éruption de plus faible ampleur montre que le qualificatif de "supervolcan" devrait être remplacé par "super-éruption" limité à certaines d'entre-elles.

Néanmoins, l'examen de la composition des laves rejetées indiquent une montée rapide du magma, depuis la chambre principale à une profondeur de 10 kilomètres environ, sans stockage intermédiaire à plus faible profondeur. Ceci indique que, à partir du moment où le processus d'éruption se déclenche, le délai avant l'apparition de la lave en surface pourrait être peu important et qu'il serait plus difficile de détecter ce processus.

Ce qui rend plus important encore la surveillance du lieu.

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Sources:


http://www.geosociety.org/gsatoday/archive/22/9/article/i1052-5173-22-9-4.htm
USGS (divers liens)