Présentation géologique d'El Hierro

Présentation générale

El Hierro est une île volcanique de l'archipel de Canaries, dans l'océan Atlantique.

Les Canaries sont une des communautés autonomes espagnoles, situées à 150 kilomètres des côtes du Maroc. Les îles sont peuplées par 2 millions d'habitants et ont une superficie totale de 7500 kilomètres carrés. Les principales sont Lanzarote, Fuerteventura et Grande Canarie (province de Las Palmas);  Tenerife, La Gomera, La Palma et El Hierro (province de Santa Cruz).

Fig. 1 Carte générale des Canaries

Les Canaries sont une destination touristique majeure, du fait du climat tropical et ensoleillé et pour certaines îles, de leur nature préservée.

El Hierro est l'île située au sud-ouest, la plus petite des îles principales avec seulement 287 km². Les îles les plus proches sont La Palma (à 60 km, au nord) et La Gomera (au nord-est). La population est estimée à 11.000 habitants. Par comparaison, l'arrondissement de Paris a une superficie de 105 km² soit le tiers (mais abrite 2 millions d'habitants).




Fig. 2 El Hierro, vue satellite (C) Google

Le point culminant est le Pico de Malpasso (1501 mètres).

Géologie (première partie)

L'île est de nature volcanique. L'émergence est datée de 1.2 millions d'années. La première phase est la formation d'un édifice sous-marin. La seconde est la formation d'un volcan, le Tiñor. La troisième se caractérise par la construction du volcan d'El Golfo. Ce volcan-bouclier complexe atteint actuellement une hauteur totale de 5500 mètres (par rapport au plancher océanique) et un volume de 5500 km³. Le complexe est caractérisé par trois failles en étoile (rift-zones).

La forme globalement triangulaire de l'île résulte de glissements de terrain^[1], dont les plus importants sont:

• El Golfo, entre 150 et 180 km³ de volume déplacé (il y a 15.000 ans),
• El Julan, environ 130 km³ de volume déplacé (il y a au moins 200.000 ans),
• Las Playas, entre 25 et 35 km³ de volume déplacé (il y a au moins 134.000 ans),
• San Andrès, (au moins 176.000 ans)

Fig. 3. Carte des principaux glissements^[1]

La conséquence de ces glissements de terrain, en plus des modifications apportées à l'île, sont la potentielle génération de tsunamis (mais ceci n'a pas pu être clairement mis en évidence jusqu'à présent, en particulier sur les îles elles-mêmes).

L'île comporte de très nombreux cônes secondaires (au moins 500, dont 300 recouvert au moins en partie par de l'activité diverse).

El Hierro est le résultat d'un processus de construction complexe lié à l'interaction du point chaud des Canaries avec la plaque africaine. Ceci sera détaillé dans la seconde partie.

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Sources: Wikipeia (informations générales), diverses sources web

Références dans la littérature:

[1] - M.J.R., Watts, A.B., Masson, D.G. and Mitchell, N.C. (2001) Landslides and the evolution of El Hierro in the Canary Islands. Marine Geology, 177, (3/4), 271-293. (doi:10.1016/S0025-3227(01)00153-0).

Plus d'informations:
[2] - Carracedo J.C. The Canary Islands: An example of structural control on the growth of large oceanic-island volcanoes
(1994) Journal of Volcanology and Geothermal Research, 60 (3-4) , pp. 225-241.